Varik/Kunnas winnen thuis GP en pakken de rode leidersplaat

Een te kleine opkomst bij de 4^e Grand Prix van het seizoen in het Estse Lange. Op zaterdag stonden 22 teams klaar voor de kwalificaties op het prachtige motorsportcentrum in Lange. Een mooie, snelle en technische baan, compact aangelegd zodat het publiek vanaf de taluds rond de baan alles kon overzien. Amsterdam blijkt niet de enige luchthaven met problemen. Vele teams hadden moeite om de Baltische staten via te lucht te bereiken. Vluchten op Riga en Tallinn waren vertraagd of werden volledig geannuleerd. De Franse passagiers Nicolas Musset en Rodolphe Lebreton waren blijven steken op de luchthaven van Boedapest en konden pas laat op zaterdag in Lange arriveren. De trucks van Willemsen en Hermans stonden netjes in het rennerspark maar zonder passagier bleef de motor ongebruikt onder de luifel. Dat betekende dat beide team niet deelnamen aan het zaterdag programma en dus reglementair op zondag niet meer zouden mogen starten. Immers, in het reglement is bepaald dat de rijders in tenminste de tijdtraining gereden moeten hebben om verder deel te mogen nemen. In een speciale juryvergadering werd gebruik gemaakt van de force majeur die de teams toch werkelijk hadden t.a.v. de situatie. Na afstemming met de FIM in Zwitserland en in samenspraak met promotor WSC werd besloten beide teams ’s morgen toe te laten tot de warm-up sessie en de twee manche. Goed voor de sport, de sporters en het publiek en mogelijk omdat er geen 30 teams aanwezig waren. Zelfde situatie overkwam Jake Brown die in Dortmund strandde zonder mogelijkheid om verder te kunnen. Zijn passagier Paul Horton en de motor en monteurs waren in Lange geraakt, maar zonder rijder was alle moeite en kosten voor niets. Vader Stuart Brown met Josh Chamberlain hadden vooraf al afgezegd met een rugblessure van Brown.

Zaterdag

De hitte op de baan moet moeilijk zijn geweest om mee om te gaan, want het was al erg genoeg om langs de baan te staan. De baan was goed geprepareerd en dit deel van de wereld is ook zanderig. De teams die in Lommel goed presteerden zouden ook hier sterk kunnen optreden. De stijl van de baan, met zijn voorgevormde en perfect gespreide sprongen, was wellicht wat meer ontworpen door solorijders, wat een extra uitdaging vormde voor zijspanteams. Met de vele sprongen zou de winst voor de dapperen zijn, en er was geen gebrek aan moed.

Ongeluk voor Justin Keuben/Kostas Beleckas als inval-passagier Beleckas tijdens de vrije training zijn pols brak en Keuben dus weer forfait moest geven. Frustrerend voor het Nederlandse team wat heel sterk rijdt maar telkens op ongeluk stuit en het zo alsmaar niet lukt om hun kracht om te zetten in punten tijdens de manches. De pre-kwalificatie op tijd gaf een eerste indicatie van de krachtsverhoudingen. Een goede tijd was rond 1.46,00 van Marvin Vanluchene in groep A voor Veldman en Bax. De volgende groep kwam in de buurt. Snelste tijd voor Kert Varik/Larri Kunnas, die zijn motor had vervangen vanwege een eerdere motorolielekkage.

Kwalificaties
Met slechts elf teams in elke groep was iedereen bijvoorbaat gekwalificeerd en ging de race alleen om het bepalen van de uiteindelijke startvolgorde in de GP-manches van zondag. Het hek viel en het waren Etiënne Bax/Ondrej Cermak die de holeshot pakten. Hun starttechniek is verbeterd ten opzichte van vorig seizoen en zijn nu vaak direct voorin te vinden. Bax/Cermak hielden de leiding en zat direct op rozen. De jonge Britten Dan Foden/Nathan Cooper waren als tweede vertrokken. Dit was een geweldige start voor de jonge Britse bemanning die steeds meer zelfvertrouwen kreeg. Marvin Vanluchene schoof langs en Marco Heinzer/Reudi Betschart en zochten de aanval tegen de jonge Britten. Dat konden Foden/Cooper niet houden. Julian Veldman/Glenn Janssens hadden een zware crash in de eerste ronde. Beide teamleden kwamen niet ongeschonden weg met rijder Julian Veldman een gebroken sleutelbeen en een klaplong terwijl bijrijder Glenn Janssens een arm brak. De vierde ronde en de voorsprong van Bax op Marvin Vanluchene was vijftien seconden, met een groter gat terug naar Foden en Heinzer. Stephan Wijers en Jorrit van der Putten gingen hard op jacht en kwamen tot op twee seconden van het Zwitserse duo voor hen. Twee ronden later waren de Nederlanders vierde, dan nog steeds bijna tien seconden van Foden. Thom Van de Lagemaat/Robbe de Veene pakten een keurge 5^e plaats voor Marco Heinzer/Ruedi Betschart. Bax/Cermak wonnen met een voorsprong van twintig seconde op Marvin Vanluchene/Robbie Bax.

In de start van de kwalificatierace groep B schoven Tanel Reesna/Sten Niitsoo, halverwege het rechte stuk zonder blessure, ondersteboven. Kert Varik/Lari Kunnas namen de kop voor Gert van Werven/Ben Van Den Bogaart. Brett Wilkinson/Joe Millard kwamen als 3^e weg gevolgd door Davy Sanders/Luc Rostingt. Reesna kantelde de motor weer op de wielen en ging weer aan de slag. Op de 5^e plaats noteerden Gert Gordejev en Kaspars Stupelis en het zag ernaar uit dat ze daar zouden eindigen. Wilkinson op de 3^e plaats zag er kwetsbaar uit na zijn buiteling eerder op de dag. Davy Sanders kwam binnendoor naar plaats 3. Zeven ronden voorbij en de voorsprong van Varik was met ongeveer twaalf seconden comfortabel in controle. Sanders/Rostingt 2^e gevolgd door Wilkinson/Millard, die nu Gordejev net achter zich had. Kaspars Stupelis spoorde zijn coureur aan voor het Baltische publiek en het was een mooi gevecht om naar te kijken. De top vijf teams liepen ver voor op het achtervolgende peloton, uitgeput door de reischaos en de inspanning die sommige teams hadden moeten doen om Lange überhaupt te bereiken. In de slotfase had Varik de leiding voorin, met Gert van Werven een solide tweede, voor Sanders en Wilkinson.

Zondag

De warming-up op zondagochtend was de eerste ervaring op het circuit in Lange voor de twee Franse laatkomers, en dat was alle oefenmogelijkheden die ze zouden krijgen voordat het starthek zou vallen voor de 1^e manche. De temperatuur was sinds de zaterdag aanzienlijk gedaald met regen in de nacht. Met de natuurlijke bewatering was de baan in bijna perfecte staat voorafgaand aan de twee races. Er was universele sympathie voor de jonge Julian Veldman die zijn herstel in het ziekenhuis begon met een gebroken sleutelbeen en de bijkomende complicatie van een doorboorde long. Glenn Janssens, de passagier van Julian, was erg verdrietig en somber over de gang van zaken.

1e Manche
Start van de openingsmanche van de GP van Esland was voor Etiënne Bax/Ondrej Cermak voor Marvin Vanluchene/Robbie Bax en, onder luid applaus en toejuigingen, Kert Varik/Lari Kunnas. Koen Hermans/Nicolas Musset zonden op de 2^e startrij achter Bax/Cermak en schoven in het spoor van de snelle mannen zo naar de 4^e plaats in de race. Gert van Werven opende opnieuw geweldig als 5^e voor de Zwitsers Heinzer/Betschart. De tweede doortocht en Vanluchene/Bax zaten vooraan, gesterkt door hun overwinning een week eerder in Lommel en vastbesloten om weer veel punten te scoren. De top vier nam afstand van Gert van Werven/Ben v.d. Bogaart die in een felle strijd gewikkeld waren met Brett Wilkinson/Joe Millard en Daniel Willemsen/Rodolphe Lebreton. Na zeven ronden voltooid zaten Hermans/Musset direct op het achterwiel van Varik/Kunnas die met lokale steun zeer luidruchtig vooruit werd geschreeuwd. De volgende ronde en Varik had een gaatje gevonden en meldde zich nu bij Etienne Bax/Ondrej Cermak. De leiders in het kampioenschap met de rode leidersplaat moesten de koppostitie inleveren voor een Estse overwinning van Kert Varik/Lari Kunnas die luid gevierd werd door de supporters. Na twintig minuten wedstrijd hadden ook Marvin Vanluchene/Robbie Bax de kans gezien om Bax/Cermak te passeren en wisten een kleine voorsprong op te bouwen. Terwijl het publiek en de lokale commentator gek werden hielden Varik/Kunnas vol, in de wetenschap deze overwinning belangrijk was voor hun titelaspiraties. Hermans/Musset zakten weg naar plaats 4 maar Gert van Werven kon daarvan niet profiteren en was simpelweg niet dichtbij genoeg om van de inzinking van Hermans/Musset gebruik te maken. Een sensationele overwinning voor Kert Varik/Lari Kunnas die niet alleen de manche wonnen maar ook virtueel de rode leidersplaats van Bax overnamen. Marvin Vanluchene/Robbie Bax liepen als 2^e binnen gevolgd door Bax/Cermak.

Onder luide aanmoedigingen van het enthousiaste thuispubliek grepen Kert Varik/Lari Kunnas de overwinning. (Foto: WSC)

2e Manche
Kert Varik/Lari Kunnas pakten kopstart in de 2^e manche maar werden voor de tweede bocht als gepasseerd door Etiënne Bax/Ondrej Cermak. Bax moest na de eerste race gedacht hebben dat hij in het begin hard moest pushen om een voorsprong bij elkaar te rijden en dat was precies wat de regerend wereldkampioen deed. Marvin Vanluchene/Robbie Bax waren derde gestart voor opnieuw van de 2^e rij goed weggekomen van Koen Hermans. Nederland was met Gert van Werven op het voorste plan weer goed bediend. In een drietal ronden bouwden Bax/Cermak een voorsprong op van zeven seconden terwijl Varik, Vanluchene en Hermans vol met elkaar in de slag waren voor plaats twee. Varik/Kunnas verbeterden langzaam maar zeker telkens hun rondetijden en wisten het gat naar de koplopers weer wat te verkleinen. De race verliep in een adembenemend tempo. Gert van Werven/Ben v.d. Bogaart konden dat niet bolwerken en lieten de kopgroep gaan terwijl de vier beste teams streden voor de overwinning in deze manche. Halverwege de wedstrijd hadden Bax/Cermak wel een aardige voorsprong maar konden er niet bepaald vandoor gaan, Varik, Vanluchene en Hermans hielden zicht. Met twee minuten voor het boord voor de laatste twee ronden leek Varik er geen vertrouwen meer in te hebben in Bax te kunnen terughalen en concentreerde zich op het binnenhalen van de 2^e plaats en daarmee de dagoverwinning. Bax won voor Varik, Vanluchene en Hermans.

Bax/Cermak juichten te vroeg na hun overwinning in de 2e manche. (Foto: WSC)

Na afloop van alle feestelijkheden op het podium waar Bax/Cermak nog mooi als 2^e op het podium stonden en opnieuw de rode leidersplaat uitgereikt kregen werd in een juryvergadering de uitslag aangepast. Bax/Cermak kregen van de jury 10 plaatsen straf vanwege het onvoldoende vertragen en inhalen tijdens een gele vlag situatie bij de val van Wilkinson/Miljard die in de 2^e manche weer een valpartij gemaakt hadden. Ondanks protesten en ook na gezamenlijk bestuderen van de beelden waarbij Bax volharde in zijn onschuld, besloot de jury in het nadeel van het Nederlands/Tsjechische team met grote gevolgen. Varik/Kunnas werden door deze beslissing de nieuwe leiders in het WK-zijspancross en melden zich op 3&4 september in Tsjechische Dalecin met de rode plaat op de motor voor de 5^e WK-ronde.