Etiënne Bax/Ondrej Cermak winnen met winst in Rudersberg slechts één puntje

Met de 61^e Motocross Rudersberg ging het 2023 Grand Prix Zijspancross seizoen in de finale. De voorlaatste wedstrijd op de prachtige en heuvelige baan in het Zuid-Duitse Rudersberg, nabij Stuttgart, en twee weken later de grote finale op de prachtige baan van Castelnau-de-Levis in Zuid-Frankrijk. Voor de huidige wereldkampioenen Etiënne Bax/Ondrej Cermak de opdracht om alles te winnen en hopen op een uitval of mindere score van de leiders in het wereldkampioenschap Marvin Vanluchene/Nicolas Musset. De Belgisch/Franse combinatie gaat met een voorsprong van 24 punten de finale in, een mooie voorsprong wat de leiders het comfort biedt om verdedigend te rijden. Het seizoen terugkijkend hebben Bax/Cermak hun kansen verspeeld tijdens de eerste Grand Prix’s in Spanje en Portugal waar het duo drie keer tot een 6^e plaats en de daarbij behorende 15 punten kwam, waar Vanluchene/Musset vier keer de volle 25 punten bijschreven. Een dure test met een up-side-down voorvork op de Husqvarna AMS wat Bax daarna snel weer veranderde naar de conventionele swing-voorvork. Daarna waren de twee topteams bovenaan de ranglijst aan elkaar gewaagd, Bax won wat punten en verloor weer wat punten maar telkens bleef het verschil zo rond de twintig punten schommelen. De stabiel, netjes en snel rijdende Vanluchene was zeker niet van plan zijn tactiek te veranderen en zal moeilijk van de koppositie in het klassement te verdringen zijn.

Zaterdag

De GP Rudersberg was de 13^e wedstrijd in de 2023 serie. Met 34 teams in de groepen waren toch aanzienlijk minder teams naar Rudersberg gekomen als eerder op de startlijst aangemeld. In vroeger tijden was Rudersberg garant voor deelname van 45-50 teams, die tijd lijkt toch wel definitief voorbij. Maar met 34 teams wel kwalificatie dus in Rudersberg waar uiteindelijk twee teams de pineut zouden zijn en twee teams de lastige plaats van reserves kregen toebedeeld. De club de MSC Wieslauftal had het zoals gewoonlijk weer perfect voor elkaar. Dit keer ook geluk met het weer, dat in tegenstelling tot de laatste jaren waarin Rudersberg geteisterd werd door regel, modder en glijpartijen, soms zelfs met het half annuleren van de Grand Prix. Nu warm, zonnig, zomers weer, prachtige condities voor prachtige wedstrijden op de mooie hard baan. In de vrije training in de ochtend werden twee teams uitgeschakeld. Bij de Fransen Chanteloup/Chopin bleef het gas hangen waarna een ongecontroleerde val ongelukkig werd voor een baancommissaris en de passagier Bastien Chopin, twee gebroken polsen. Ook Engelsen Lee Foyle/Dan Philips ginger eraf met een gebroken staartbeen tot gevolg van één van hen. Zo werden de 34 starters snel gereduceerd tot 32, dus na de vrije training was al duidelijk dat iedereen op zondag in actie kon komen.

Pre-kwalificaties
In de tijdtraining werden de krachtsverhoudingen voor het eerst goed duidelijk. In groep A wist Koen Hermans/Ben v.d. Bogaart een snellere ronde neer te zetten dan de leiders in het WK Marvin Vanluchene/Nicolas Musset. De Franse broers Killian en Evan Prunier noteerden een derde tijd voor Marco Heinzer/Ruedi Betschart. Met Sanders en Lielbardis op vijf en zes de verwachte namen bovenaan de ranglijst. Thom v.d. Lagemaat/Han van Hal wisten in het slot nog een scherpere tijd te noteren en schoven naar plaats zeven voor Tobias Blank/Justin Blume.
Waar in de A-groep de snelsten een 2-blank reden en de top vijf binnen de 2:04 bleven hadden Etiënne Bax/Ondrej Cermak in groep B genoeg aan 2:04:798. Weiss en Foden op twee en drie waren drie tellen langzamer. Keuben/Lebreton noteerden de vierde tijd voor Prümmer, Wilkinson en Gert van Werven. Van Werven kwam in actie met Aivar van der Wiel in de bak. Team Van Werven had bekend gemaakt dat het seizoen met V.d. Wiel af te maken, dit tot groot ongenoegen van Gert Gordejev die weer genezen was van zijn blessure maar zijn bakkenist van dit seizoen halverwege zag vertrekken. Wijers/V.d. Putten noteerden de negende tijd en Mike Keuben/Zac Snell de twaalfde tijd.

Acrobatiek van Killian en Evan Prunier (Foto: SBRMX-Bert van der Sluis)

Kwalificatie A
Als de kwalificaties een indicatie vormen dan wordt het een spannende GP van Duitsland in Rudersberg. Heinzer/Betschart namen zeer resoluut de leiding. De Zwitsers waren echt super goed weg voor de verrassende Duitsers Blank/Blume die eerder dan Koen Hermans/Ben v.d. Bogaart door de snelle rechter kombocht kwamen. Marvin Vanluchene/Nicolas Musset waren vierde gevolgd door Sanders/Rostingt en Haske Hurkmans/Robbie Bax. Tobias Blank zat duidelijke boven zijn stand op de tweede plaats en was geen tegenstander voor Hermans en Vanluchene die in de openingsronde al voorbij kwamen. Maar in de derde ronde maakten Vanluchene/Musset ergens een foutje en werden pas als zevende teruggezien. Blank/Blume kregen zo de derde plaats weer in handen maar konden daar niet lang van genieten. Opgejaagd door het viertal Sanders, Prunier, Lielbardis en later ook weer Vanluchene moesten de Duitsers snel capituleren. Vooraan leken Heinzer/Betschart de race naar hun hand te zetten. De Zwitsers wisten in de openingsronden snel een mooie voorsprong op te bouwen, maar die bleek toch te klein als Hermans/V.d. Bogaart eenmaal in de achtervolging konden. Het gat werd gedicht en de Nederlandse combinatie nam de leiding over en wonnen deze kwalificatie met grote voorsprong. De Zwitsers consolideerden op de tweede plaats. Voor de derde plaats ging het spel op de wagen. Davy Sanders/Luc Rostingt werden eerst opgejaagd door de broers Prunier met in hun rug weer Vanluchene en Lielbardis. De Franse sloegen misschien wel een deuk in de Belgische defentie maar geen gat, we wisten Sanders niet voorbij te komen. De vier vochten een felle strijd, een strijd waarin Marvin Vanluchene/Nicolas Musset zich de sterksten toonden en de vier anderen versloegen om zo de derde plaats op te eisen. Kilian en Evan Prunier, de aanvankelijke aanvallers in dit groepje verschoten hun kruit en zakten terug. De Letse broers Daniels en Bruno Lielbardis deden het juist andersom, keken het eerste eens even aan en deden pas in het slot van de race hun zet wat de vierde plaats opleverde. Davy Sanders/Luc Rostingt werden vijfde voor Prunier die het groepje had moeten verlaten. Tobias Blank/Justin Blume moesten veel toegeven maar konden zeer tevreden zijn met deze kwalificatierace en hun zevende plaats. Een uitstekend achtste plaats voor Thom van der Lagemaat/Han van Hal. Als allerlaatste gestart leek het niets te worden, in het opening zocht het duo naar het juiste ritme en de goede sporen. Eenmaal op stoom ging de ene voor de andere concurrent voor de bijl en wisten V.d. Lagemaat/van Hal hun abominabele start goed te maken. Haske Hurkmans/Robbie Bax kwalificeerden als 9^e voor Sven Wisselink/Jens Vincent. De Tsjech Policka/Zatoukal en George Kinge/Jack Wilkinson plaatsen zich ook direct. Kevin Vaerenberg/Jens Mans en de anderen konden naar de herkansing

Kwalificatie B
Een brutale start van de Engelsen Dan Foden/Ryan Humphrey, kopstart ruim voor Tim Prümmer/Jarno Steegmans en Brett Wilkinson/Joe Millard. Bax/Cermak vertrokken als vierde, Van Werven/v.d. Wiel als zesde gevolgd door Keuben en Wijers. Bax zocht direct de aanval en schoof naar plaats drie ten koste van Wilkinson. Ronde later moest ook Prümmer eraan geloven en werd de achtervolging ingezet op Foden. De jonge Engelsman bood even tegenstand maar was snel geslagen door de ervaren meervoudig Wereldkampioen Etiënne Bax/Ondrej Cermak. Bax/Cermak liepen daarna ver weg voor een mooie zegge in deze kwalificatierace. De twee Engelsen Foden en Wilkinson zochten elkaar op voor een felle strijd met als inzet plaats twee. Wilkinson/Millard, paar weken terug Engels kampioen geworden, wisten Foden aanvankelijk niet te verslaan tot in het slot van de race de kans kwam, Wilkinson/Millard eindigden als tweede en Foden/Humphrey als derde. Prümmer/Steegmans, onder luide aanmoedigingen van hun fans, wisten de Oostenrijkse aanvallen van Benjamin Weiss/Patrick Schneider af te weren en bleven vierde, Weiss/Schneider vijfde. Justin Keuben/Rodolphe Lebreton hadden in het begin van de race Van Werven/V.d. Wiel al een plaats teruggezet en reden daarna in een mooi tempo op plaats zes. Keuben scheerde door de beruchte kombocht in Rudersberg alle paaltjes van de kombocht om een paar ronden later bijna in de fout te gaan als stuurman Keuben de motor veel te hoog door de bocht liet lopen en de bak over het randje ging met een zwieper tot gevolg, gas los en de boel toch recht krijgen en weer door. Ronde later werd dezelfde bocht wat rustige genomen maar de zesde plaats was binnen. Van Werven zevende. Wijers liet zich de achtste plaats afsnoepen door de linkerbak van Weinmann die binnendoor stak waarna Wijers niet meer terug naar de ideale lijn kon en bakkenist Loet van der Putten klem kwam tussen de bakken. Met de negende plaats kwalificeerde Wijers/V.d. Putten zich verder moeiteloos. Hendrich, Devoldre en de Zwitserse jongelingen Käser/Dorig plaatsen zich ook direct.

Last chance
Nog acht rijders in de laatste herkansing voor de selectie van de twee reserve rijders, dat werden de Oostenrijkers Ewald Schönhofer/Ralf Schimpel waarvan gedurende de dag al bleek dat zij snelheid te korte kwamen. Mike Keuben/Zac Snell werden laatste in deze herkansing, vooral door een blessure aan de knie van bakkenist Snell. Keuben/Snell gaf op zaterdagavond al aan dat ze zondag niet zouden starten, ook niet als daar de gelegenheid voor was voor de reserves.

Zondag

Al vroeg in de ochtend stroomde het publiek naar het circuit “Am Köningsgbronnhof” in de wetenschap dat dit jaar genoten kon worden van twee mooie Grand Prix manches onder prachtige weersomstandigheden. De afgelopen jaren had het publiek wel geleerd dat Rudersberg en regen geen goede combinatie was, hoewel de club MSC Wieslauftal de baan wel aangepast had zodat het “probleemstuk” met de lussen heuvelop aan de achterzijde van het circuit aangepast was in de hoop dat bij regen de teams daar niet zouden vastlopen in de gladde klei en modder. Die aanpassing kon gelukkig niet getest worden en de nieuwe baan lay-out was zeker geen verslechtering nu de haakse bochten eruit waren waardoor de zijspannen hun tempo beter konden behouden. Na de laatste “warm-up” training volgde de rijdersvoorstelling en de handtekeningsessie waarna de rijders voldoende tijd hadden zich goed voor te bereiden op de eerste manche van de dag. Na de warm-up werd duidelijk dat de Engelsen Dan Foden/Ryan Humphrey niet zouden starten, dit vanwege een niet fitte bakkenist. Een dag eerder hadden Foden/Humphrey nog indruk gemaakt tijdens de kwalificatie race. Maar bakkenist Ryan Humphrey had toen het einde van de race al niet meer bewust meegemaakt, zo liet hij een dag later weten. “Ik herinner me niets meer van de laatste ronde of toen ik terugkwam bij de truck, totdat het hele medische team om mij heen stond, blijkbaar stopte ik af en toe met ademen, moest ik overgeven en was ik gewoon in en uit het bewustzijn, ze zeiden dat ik volledig uitgedroogd was, dus ik moet terug naar Engeland voor bloedtesten om te zien wat er gebeurt”, aldus de onfortuinlijke Engelse bijrijder.

1^e Manche
Een luid gejoel steeg op toen Tim Prümmer/Jarno Steegmans de start wonnen en voor het hele veld rechtsaf draaiden. De Duitse fans joelden rondom de baan met Prümmer/Steegmans voor Marvin Vanluchene/Nicolas Musset en Koen Hermans/Ben v.d. Bogaart. Etiënne Bax/Ondrej Cermak zaten veel verder weg op plaats zeven. In die openingsronde een incident met de Oostenrijkers Benjamin Weiss/Patrick Schneider waarbij bakkenist Schneider per brancard werd afgevoerd. Na één ronde hadden Vanluchene/Musset de leiding overgenomen en even later konden ook Hermans/V.d. Bogaart voorbij de Duits/Belgische combinatie. Brett Wilkinson/Joe Miljard waren als vierde weg gevolgd door Heinzer/Betschart en Keuben/Lebreton. Bax had haast en ging eenvoudig voorbij Keuben die zijn landgenoot eenvoudig voorliet. Ronde later was Bax al voorbij Wilkinson en ging ook Prümmer voorbij naar plaats drie. Intussen was de achterstand op de twee leiders al fors opgelopen. Vooraan leek Vanluchene naar een eenvoudige zegge te rijden maar dat liep toch anders. Hermans reed sneller, sloot weer aan en kwam na twee-derde wedstrijd als leider door om vervolgens ook weg te lopen van de Belgische vice-wereldkampioen en een mooie overwinning bij te schrijven. Vanluchene/Musset reden bekeken uit en wonnen weer twee punten op Bax/Cermak die achter hen eindigden op plaats drie. Een grote groep streed voor plaats vier tot tien, eerst aangevoerd door Prümmer en later door Wilkinson met daarbij Heinzer, Lielbardis en Keuben, terwijl Van Werven en Prunier met een paar metertjes extra in de strijd bleven. De jonge broers Weinmann konden niet mee in deze groep. De wedstrijd werd tumultileus als Thom v.d. Lagemaat/Han van Hal, na een slechte start goed op weg, op een onfortuinlijke plaats, in de beruchte kombocht, stilvielen met een defecte motor. Direct reden er wat zijspannen achterop waaronder Haske Hurkmans/Robbie Bax. Ook Sven Wisselink/Jens Mans gingen kopje over waardoor de bocht nog verder werd geblokkeerd. Daar hadden ronde later ook Prümmer en Weinmann problemen mee en zich klemreden zodat de volgorde in de kopgroep geschud werd. Als de #99 en #19 netjes aan de kant stonden kon de volgorde weer bepaald worden. Hermans, Vanluchene en Bax waren telkens oplettend langs de obstakels gereden. Lielbardis was het gelukt voorbij Wilkinson te komen en werd vierde, Wilkinson vijfde en Heinzer zesde. Keuben/Lebreton noteerden een keurige zevende plaats voor Prunier en Van Werven. Het laatste team in dezelfde ronde als de leiders waren Stephan Wijers/Loet v.d. Putten die misschien een beetje onopvallend een sterke manche afleverden. De Duitser Tim Prümmer/Jarno Steegmans kon weer niet schitteren voor eigen publiek ondanks hun uitstekende start, een elfde positie is mooi maar daar zal Prümmer zeker niet tevreden over geweest zijn. Joshua en Noah Weinmann hadden na hun oponthoud wat moeite hun ritme weer te vinden maar konden zeer tevreden zijn met een twaalfde plaats. Punten waren er verder voor te Tsjechen Polivka/Zatloukal, Artis Devoldre/Alexandre Tourbier, Blank/Blume, Peter/Hoffmann en de Belgen Sanders/Rostingt, die in het begin nog aan de staart van de kopgroep gereden hadden, en Kevin Vaerenberg/Jens Mans. De laatste punt ging naar de jonge Zwitsers Remo Käser/Cornelio Dörlig.

Een sterke mancheoverwinning voor Koen Hermans/Ben v.d. Bogaart (Foto: SBRMX-Bert van der Sluis)

2^e Manche
De drie toppers van het WK 2023 vonden elkaar direct na de start van de tweede manche. De leiders in het WK Marvin Vanluchene/Nicolas Musset namen resoluut de leiding voor de winnaars van de eerste manche Koen Hermans/Ben v.d. Bogaart en de huidige wereldkampioenen Etiënne Bax/Ondrej Cermak. Justin Keuben/Rodolphe Lebreton waren als vierde uit het starthek gevolgd door Wilkinson, Prunier, van Werven, Sanders en Heinzer. De #17 Tim Prümmer/Jarno Steegmans werden volledig gemist, de Duitser wist één rondje te rijden voor een uitval te noteren. De drie vooraan toonden aan niet voor niets aan de kop te staan van het klassement. Deze drie zijspannen zijn gewoon sneller dan de anderen en wisten vlot weg te lopen voor een onderlinge strijd. Koen Hermans maakte een foutje, gleed wat te ver door op de gesproeide baan die op sommige plekken verraderlijk glad bleek. Dat koste hem de tweede plaats. Hermans maakte kennelijk nog ergens een foutje als even later Hermans/V.d. Bogaart als vijfde doorkwamen, in de groep met Prunier, Keuben, Heinzer, Sanders, Wijers en de oprukkende Lielbardis. Vooraan joeg Bax op de leidende positie en probeerde links en rechts voorbij Vanluchene te steken, telkens zonder succes tot halverwege de wedstrijd als Bax aan de leiding doorkwam en daarna zijn koppositie stevig kon uitbouwen voor een mooie overwinning. Marvin Vanluchene/Nicolas Musset maakten zich verder niet meer druk, reden hun race en werden keurig tweede. Brett Wilkinson/Joe Millard waren vlot voorbij Keuben/Lebreton om vervolgens in niemandsland de derde plaats te consolideren. Vanaf plaats vier was het een drukke van belang, De Franse broers Prunier werden opgejaagd door Hermans en Heinzer. Keuben was wat teruggezet maar reed nog steeds in de vechtende groep op plaats zeven met rugdekking van Gert van Werven/Aivar v.d. Wiel. Daniels en Bruno Lielbardis hadden inmiddels Wijers/V.d. Putten bijgehaald en de aansluiting met de groep Prunier. Deze groep leverde een prachtige strijd, Hermans wist weer terug te komen op plaats vier maar zag even later toch weer Prunier voorbij komen. Lielbardis was aan een opmars bezig en pakten Sanders en Keuben om het gaatje naar Heinzer weer dicht te rijden. Het leek een onmogelijke opgave voor de Letse broers maar eenmaal bij de Zwitsers gingen als een mes door de boter. Heinzer en Prunier gingen voor de bijl. Hermans zag het gevaar net op tijd aankomen en wist Prunier weer terug te pakken om zo uit de greep van Lielbardis te blijven. Een vierde plaats voor de Nederlanders en vijfde voor de Letten. De Fransen Prunier dan zesde en Heinzer/Betschart zevende. Sanders/Rostingt reden nu een goede race met een achtste plek voor Keuben en Van Werven. De Nederlandse teams reden over het algemeen sterk. Thom v.d. Lagemaat/Han van Hal waren voor de verandering met een twaalfde plek eens redelijk weg en reden daarna in een goed tempo mee met een elfde finish. In de wedstrijd wisten ze Stephan Wijers/Loet v.d. Putten te verslaan die verder opnieuw een sterke manche afleverden met plaats twaalf. Devoldere dertiende, Weinmann viertiende. Ook Sven Wesselink/Jens Vincent wisten punten te scoren met een zeventiende plaats. Haske Hurkmans/Robbie Bax waren de tweede manche niet gestart.

Etiënne Bax/Ondrej Cermak wonnen de 2e manche en de GP Rudersberg (Foto: SBRMX-Bert van der Sluis)

Dagklassement en tussenstand WK
Etiënne Bax/Ondrej Cermak stonden op het hoogste schavotje als winnaars van de Grand Prix Rudersberg, het beoogde resultaat. Dat Marvin Vanluchene/Nicolas Musset naast hen stonden als tweede gaf aan dat de strijd voor het wereldkampioenschap vrijwel beslecht is. Vanluchene gaf met één schamel puntje nagenoeg niets weg waarmee de Belg met 23 punten voorsprong vol goede moed naar de finale in Castelnau-de-Levis in Zuid-Frankrijk kan afreizen. Koen Hermans/Ben v.d. Bogaart werden derde in Rudersberg en blijven ook derde in de tussenstand van het wereldkampioenschap.